54 phút của set hai: bài kiểm tra Sabalenka cần trước cuộc đua three-peat ở US Open

54 phút là con số cần nhớ nhất sau khi Aryna Sabalenka rời sân ở vòng 3 US Open. Cô vừa đánh bại Ekaterina Rakhimova 6-3, 7-5 để giành vé vào vòng 4, nhưng không ai có thể nói đó là một buổi tối dễ dàng. Set thứ hai kéo dài 54 phút – lâu hơn toàn bộ trận đấu trước đó của cô tại giải. Với một tay vợt đang tìm kiếm danh hiệu thứ ba liên tiếp ở New York, khoảng thời gian căng thẳng đó có giá trị nhiều hơn một chiến thắng bình thường. US Open là Grand Slam cuối cùng trong năm, nơi nhà vô địch nhận 2.000 điểm xếp hạng. Sabalenka bước vào giải với tư cách hạt giống số 1, đương kim vô địch hai năm gần nhất, nhưng cũng đứng trước áp lực bảo vệ 2.000 điểm đã kiếm được ở hai mùa giải trước. Lợi thế của cô là phong độ ổn định và sự quen thuộc với mặt sân cứng, nơi cô hai lần liên tiếp nâng cúp. Nhưng lịch sử cũng nhắc cô rằng cú hat-trick tại Mỹ Mở rộng là điều không ai làm được kể từ thời Serena Williams. Rakhimova đến vòng 3 không phải để lấp đầy lịch thi đấu. Cô trả giao bóng sâu, di chuyển rộng và không dễ bị đẩy ra khỏi nhịp đánh. Sabalenka thắng set đầu 6-3 tương đối gọn, nhưng sang set hai, mọi thứ đổi khác. Rakhimova đứng gần hơn với đường cuối sân, hóa giải nhiều cú giao bóng uy lực và khiến đương kim vô địch phải tốn nhiều sức hơn cho mỗi điểm. Điều quan trọng không phải việc set đấu kéo dài, mà là cách Sabalenka giữ được sự kiên nhẫn trong những thời điểm khó khăn nhất. Với người xem, cú đánh thắng điểm vẫn là khoảnh khắc dễ nhớ nhất. Nhưng với những ai theo dõi Sabalenka thường xuyên, thông điệp nằm ở nhịp trận đấu. Cô không cố kết thúc mọi điểm bằng một cú winner. Cô chấp nhận đánh bóng nhiều hơn, di chuyển nhiều hơn và chờ đợi sai lầm từ đối phương. Đó là dấu hiệu của một nhà vô địch trưởng thành, hiểu rằng US Open không chỉ được quyết định bởi sức mạnh mà còn bởi khả năng xử lý những đoạn trồi sụt. Sabalenka sau trận dành lời khen cho Rakhimova. Cô nói đối thủ đã chơi với đẳng cấp rất cao và buộc cô phải tìm ra những giải pháp khác nhau. Kiểu lời khen này thường bị xem là xã giao, nhưng nếu nhìn vào con số 54 phút, có thể thấy đó là sự thừa nhận thật lòng. Rakhimova không có danh hiệu lớn, nhưng cô đã biến trận đấu vòng 3 thành một bài kiểm tra chiến thuật. Sabalenka cần bài kiểm tra đó ngay lúc này, trước khi bước vào những vòng đấu với các hạt giống hàng đầu. Vòng 4 nhiều khả năng sẽ đưa Sabalenka chạm trán Diana Shnaider – hạt giống số 15 – hoặc Taylor Townsend. Cả hai đều là những tay vợt trái tay trái biết cách gây rối bằng lối đánh nhanh và bóng xoáy. Shnaider có khả năng giao bóng tốt, trong khi Townsend thường xuyên lên lưới và tạo sức ép bằng sự đa dạng. Nếu Sabalenka duy trì được sự tập trung như trong set hai trước Rakhimova, cô vẫn được đánh giá cao hơn hẳn. Nhưng nếu cô tái lập thói quen đánh bóng thiếu kiên nhẫn, một trong hai đối thủ này đủ sức tạo ra bất ngờ. Một điểm đáng chú ý khác trong ngày thi đấu là Sorana Cirstea. Tay vợt 36 tuổi người Romania đánh bại Jasmine Paolini – hạt giống số 19 – để tiến sâu hơn vào giải. Cirstea từng nhắc đến khả năng giải nghệ sau mùa giải năm nay, nhưng cô vẫn chơi với khát khao của một người không muốn rời sân sớm. Chiến thắng trước một tay vợt trong nhóm dẫn đầu là lời nhắc rằng kinh nghiệm và sự bình tĩnh vẫn có giá trị lớn ở Grand Slam. Câu chuyện của Cirstea không ồn ào, nhưng nó tạo thêm chiều sâu cho giải đấu. Venus và Serena Williams cũng góp mặt trong câu chuyện truyền thông của US Open năm nay khi trở lại sân đấu đôi. Trận đấu của họ được xếp vào buổi tối thứ Sáu, mang đến bầu không khí hoài niệm cho khán giả New York. Dù màn trình diễn của hai huyền thoại không còn ở đỉnh cao, sự hiện diện của họ làm nổi bật một thực tế: quần vợt Mỹ vẫn đang tìm kiếm lớp kế cận xứng đáng. Giới chuyên môn kỳ vọng nhiều hơn ở những tay vợt trẻ như Shnaider hay Townsend, nhưng họ vẫn chưa đủ sức tạo ra cuộc chuyển giao rõ ràng. Trở lại với Sabalenka, chiến thắng trước Rakhimova cho thấy cô hiểu rõ mục tiêu của mình. Cô không nói về việc bảo vệ điểm số hay giữ vị trí số 1 thế giới. Cô nói về việc phải cải thiện qua từng trận, phải tôn trọng đối thủ và phải sẵn sàng cho những set đấu dài. Đó là cách nói của một tay vợt từng trải qua nhiều thất bại đau đớn trước khi chạm tới vinh quang. Sabalenka năm nay 26 tuổi, đang ở giai đoạn chín muồi nhất của sự nghiệp, và cô hiểu rằng cơ hội để viết tên mình vào lịch sử không đến nhiều lần. Những người chỉ nhìn vào tỉ số 6-3, 7-5 có thể nghĩ Sabalenka vẫn quá mạnh so với phần còn lại. Nhưng nhìn kỹ vào nhịp trận đấu, có thể thấy cô đã phải chịu đựng nhiều hơn những gì tỉ số phản ánh. Set hai kéo dài 54 phút là một thông điệp. Đối thủ của cô sẽ tự tin hơn sau khi thấy rằng Sabalenka cũng có thể bị đưa vào thế khó. Những tay vợt lớn ở các vòng sau sẽ không bỏ lỡ tín hiệu đó. Điều trớ trêu là Sabalenka càng gần đến hat-trick, áp lực càng lớn. Cô không chỉ phải đánh bại đối thủ trên sân mà còn phải đối mặt với câu chuyện lịch sử được nhắc lại mỗi ngày. Serena Williams là người gần nhất làm được điều này, và việc được so sánh với một huyền thoại như vậy luôn mang theo sức nặng riêng. Sabalenka không cần phải trả lời tất cả những câu hỏi đó trong tuần này. Cô chỉ cần tiếp tục giữ nhịp, thắng từng trận và để những con số tự lên tiếng. Từ góc nhìn của người đã theo dõi nhiều kỳ US Open, trận đấu với Rakhimova có thể là khoảnh khắc đáng giá nhất trong hành trình của Sabalenka ở giải năm nay. Một chiến thắng quá dễ dàng ở vòng 3 có thể khiến cô chủ quan. Một trận đấu kéo dài, nơi cô phải tìm cách vượt qua sự kháng cự, giúp cô sẵn sàng hơn cho những thử thách phía trước. Sabalenka đã không hoàn hảo, nhưng cô đã cho thấy khả năng thích nghi. Với một nhà vô địch đang săn lùng danh hiệu lớn thứ ba liên tiếp, đó mới là điều quan trọng nhất. Câu hỏi lớn lúc này không phải Sabalenka có thể giành chức vô địch hay không. Câu hỏi là cô sẽ bước vào những trận đấu lớn với tinh thần thế nào sau một buổi tối vất vả như thế này. Nếu cô xem 54 phút đó như một bài học, cả giải đấu sẽ phải dè chừng. Nếu cô xem đó chỉ là một ngày khó khăn và nhanh chóng quên đi, áp lực sẽ chờ cô ở phía trước. Sabalenka hiểu rõ hơn ai hết rằng US Open không tha thứ cho những ai thiếu tập trung. Vào lúc này, cô vẫn đang giữ nhịp rất tốt.