US Open kéo dài ba tuần: Lịch thi đấu đang bóp nghẹt người chơi?

Sân tập Flushing Meadows sáng thứ Hai không có tiếng vợt, chỉ có tiếng máy cắt cỏ và những hàng ghế trống trải. Nhưng điều tôi chú ý không phải là khoảng trống trên khán đài, mà là khoảng trống trong lịch thi đấu. Aryna Sabalenka và Carlos Alcaraz đã đánh trận đầu tiên của họ từ thứ Hai. Còn Alexander Zverev và Coco Gauff phải chờ đến thứ Ba. Hai ngày lệch nhau trong vòng một, ba tuần lễ kéo dài của Grand Slam cuối cùng trong năm — đó không chỉ là sự thay đổi về lịch, mà là sự thay đổi về cách cơ thể và tâm lý của người chơi vận hành. Cuốn sổ tay bốn mươi trang của tôi ghi lại những con số không biết nói dối. Năm ngoái, Mỹ Mở rộng bắt đầu mở rộng sang ba tuần, biến nó từ một kỳ Grand Slam thành một lễ hội quần vợt kéo dài. Tuần đầu tiên trước đây hoàn thành vòng một chỉ trong hai ngày, bây giờ kéo dài đến ba ngày. Và không chỉ US Open: các giải Masters 1000 cũng đã tăng lên mười ngày, trong khi các trận chung kết không còn diễn ra vào Chủ nhật như truyền thống nữa — Ben Shelton vừa vô địch Cincinnati vào thứ Năm, còn Tommy Paul thừa nhận không nhớ chính xác trận chung kết Montreal diễn ra khi nào. Người ta nhìn bàn thắng, tôi nhìn khoảng trống sau lưng hậu vệ phải. Ở đây, tôi nhìn vào khoảng trống giữa các ngày nghỉ và sự hồi phục thực sự. Điều tôi thấy ở sân tập không phải là những pha bóng đẹp, mà là những câu trả lời cho các câu hỏi lớn. Denis Shapovalov, người đã lên tiếng mạnh mẽ nhất, nói với tôi rằng: "Một ngày nghỉ trong môi trường giải đấu không phải là một ngày nghỉ thực sự. Khi tôi ở nhà, tôi có thể thư giãn hoàn toàn. Ở đây, bạn vẫn phải tập luyện, vẫn phải gặp gỡ báo chí, vẫn phải cảm nhận sự căng thẳng của trận đấu sắp tới." Anh ấy phân biệt rõ ràng giữa "nghỉ ngơi" và "nghỉ ngày" — một sự khác biệt mà ban tổ chức dường như không muốn hiểu. Ngược lại, Leylah Fernandez, người có em gái sống ở New York, lại tận hưởng ngày nghỉ thêm bằng việc đi ăn tối cùng gia đình. Cô ấy nhìn thấy mặt tích cực. Nhưng tôi biết, trong cuốn sổ của mình, rằng những phản ứng trái chiều này là minh chứng cho một sự thật lớn hơn: không phải tất cả người chơi đều bị ảnh hưởng giống nhau. Phút 60, cậu bé mang chiếc băng đội trưởng ở trong tim, không phải trên tay. Với tôi, cậu bé đó bây giờ là Frances Tiafoe — người đã rút lui khỏi đôi nam nữ tại US Open để tập trung cho đơn. Quyết định này không phải là sự yếu đuối, mà là một tín hiệu. Một tay vợt trong top 20 buộc phải hy sinh một nội dung để duy trì sức chiến đấu cho nội dung chính. Và khi tôi nhìn vào lịch thi đấu, tôi thấy một mô hình rõ ràng: những người chơi bắt đầu muộn hơn trong tuần đầu tiên có thể có lợi thế về sự tươi mới, nhưng khi vào sâu giải đấu, họ sẽ phải trả giá bằng thời gian hồi phục ngắn hơn giữa các trận. Đây không phải là điều mà các nhà tổ chức nói đến. Cuốn sổ tay của tôi ghi lại rằng, như Shapovalov đã nói, "không ai thực sự là người hâm mộ của việc giải đấu kéo dài" — nhưng có rất nhiều người hâm mộ doanh thu từ việc kéo dài đó. Tiley, giám đốc điều hành USTA, gọi việc mở rộng là "không làm dài ra mà chỉ mở rộng thêm" — nhưng Shapovalov bác bỏ điều đó bằng dữ liệu từ chính cơ thể anh. Bạn không thể thêm các vòng loại cho đôi nam nữ và một "tuần lễ người hâm mộ" mà không tạo thêm gánh nặng. Khi các giải Masters 1000 cũng đã tăng lên mười ngày, khi các trận chung kết bị đẩy sang giữa tuần, tôi nhận ra rằng đây không chỉ là vấn đề của US Open. Đó là một cuộc chạy đua vũ trang về lịch trình, nơi mỗi giải đấu cố gắng kéo dài hơn để cạnh tranh sự chú ý của khán giả và nhà tài trợ. Điều trớ trêu là sự mở rộng này lại nhắm đến việc thu hút các tay vợt hàng đầu tham gia đánh đôi. Nhưng chính lịch trình dày đặc lại khiến họ phải rút lui như Tiafoe đã làm. Sân tập không có khán giả, nhưng mọi câu trả lời đều nằm ở đó. Tôi nhớ mùa hè 2026, khi Bastian Schweinsteiger lùi xuống đá thấp để giúp Nemanja Nikolic giành Chiếc giày vàng MLS. Kẻ hy sinh thầm lặng không ghi trên bảng tỉ số, chỉ in dấu trong bước chạy đồng đội. Ngày nay, những người hy sinh thầm lặng trong quần vợt chính là những người chơi phải gồng mình qua ba tuần lễ, mười ngày Masters, và những trận chung kết giữa tuần. Khi tất cả nhìn về trái bóng, tôi chỉ thấy bàn tay chỉ đạo từ đường biên — ở đây là bàn tay của những nhà tổ chức đang vẽ lại bản đồ mùa giải. Câu hỏi tôi đặt ra cho mùa giải 2026 không phải là ai sẽ vô địch, mà là liệu chúng ta có thấy một làn sóng chấn thương gia tăng, một sự mệt mỏi tích lũy từ Cincinnati đến US Open và tiếp tục sang chặng châu Á? Những con số trong cuốn sổ tay của tôi sẽ nói lên điều đó. Và nếu tôi là người đưa tin, tôi sẽ theo dõi sát sao những người chơi vào sâu ở Cincinnati — họ sẽ là những người phải trả giá đắt nhất ở New York.